Você sabia que mesmo em níveis populacionais reduzidos, as tartarugas marinhas desempenham um papel incomparavelmente importante na manutenção da saúde de nossos ecossistemas oceânicos. Eles também têm feito isso nos últimos 100 milhões de anos. No entanto, inúmeras ameaças humanas, como a pesca excessiva comercial, a poluição, os danos aos seus habitats de nidificação e o impacto geral das mudanças climáticas estão eliminando rapidamente as tartarugas marinhas de nossos oceanos, levando-as até mesmo à extinção.
desempenham alguns papéis muito importantes na manutenção de redes alimentares marinhas críticas, facilitam o ciclo de nutrientes entre a água e a terra e, mais importante, como são vitais para a sobrevivência de bancos de ervas marinhas saudáveis e recifes de coral que são um habitat chave para outras formas de vida marinha. Este artigo destaca como essas espécies estão ameaçadas, por que precisam de esforços voluntários e onde suas populações podem ser encontradas.
(Status: Em Perigo/Ameaçado)
O problema com os leitos de ervas marinhas é que, se não forem constantemente pastados, eles rapidamente tendem a crescer demais. Esses leitos de ervas marinhas cobertos de vegetação começam a obstruir as correntes marítimas e a sombrear o fundo do mar. Eles começam a se decompor e se tornam o lar do crescimento de bolores limosos, vários microorganismos, invertebrados, fungos e algas.
É aqui que as tartarugas marinhas verdes desempenham um papel importante, pois são uma grande espécie de herbívoro que pasta nas ervas marinhas e mantém sua saúde. Ao comer apenas alguns centímetros do fundo das lâminas, esta ação de forrageamento evita o acúmulo de ervas marinhas velhas no fundo do mar e permite que elas sejam removidas ou flutuem.
Quando as tartarugas marinhas verdes continuam cultivando no mesmo terreno de ervas marinhas, as raízes das ervas marinhas recebem menos quantidade de nitrogênio e crescem de maneira limitada e otimizada. Isso impacta positivamente o ciclo geral de nutrientes, as espécies vegetais e animais circundantes e as relações predador-presa. Assim, se as populações de tartarugas marinhas verdes permanecerem saudáveis, a produtividade das cadeias alimentares marinhas e as populações de peixes terão uma chance melhor de prosperar, o que significará mais alimentos ricos em proteínas disponíveis para as pessoas.
Localização: Costa Rica, Grande Barreira de Corais, Austrália, Gana
Houve um tempo em que as tartarugas verdes eram abundantemente encontradas em todo o mundo, com suas atividades de nidificação rastreadas em cerca de 80 países e sua presença em mais de 140. No entanto, devido à forte exploração de sua gordura, carne e ovos, suas populações sofreram um declínio dramático. .
Atualmente, as maiores populações nidificantes de tartarugas verdes são encontradas em várias costas da Costa Rica e na Grande Barreira de Corais na Austrália. A ação voluntária nesses lugares pode ter um impacto maior em suas populações mundiais.
(Estado: Em perigo)
As tartarugas marinhas Hawksbill desempenham um papel muito especial e incomparável de proteger os recifes de corais de uma espécie endolítica nociva conhecida como esponjas. Esponjas podem ser encontradas em todos os ecossistemas oceânicos. Eles são uma espécie altamente adaptável, versátil e tenaz que dificilmente são uma presa fácil.
Isso os torna uma grande responsabilidade no ecossistema do recife, pois as esponjas se alimentam de corais e suas defesas físicas e químicas impedem que a maioria das criaturas marinhas os comam. No entanto, quando os falcões se alimentam, eles rasgam as esponjas e as tornam expostas e vulneráveis a outras espécies marinhas que, de outra forma, seriam incapazes de penetrar em seu exterior resistente. As bocas em forma de bico que os falcões possuem permitem que eles se alimentem de várias esponjas marinhas. O declínio das esponjas do ambiente recifal permite um melhor crescimento e colonização de corais e outras espécies.
É devido a este comportamento de forrageamento seletivo dos falcões que as populações de esponjas são mantidas sob controle e a diversidade geral das comunidades recifais é capaz de florescer.
Localização: Costa Rica, Grande Barreira de Corais, Austrália, Gana
As tartarugas-de-pente são conhecidas principalmente por nidificar em praias remotas e suas maiores populações podem ser encontradas habitando os oceanos Indo-Pacífico, Índico e Atlântico Ocidental. Em termos de localização específica, suas maiores populações de nidificação são encontradas nas Ilhas Salomão (2.000 a cada ano) e na Austrália (até 6.000-8.000 a cada ano). Um grande número de locais de nidificação também é encontrado em Cuba, México e Barbados. Nos Estados Unidos, os locais de nidificação mais significativos ocorrem nas Ilhas Virgens Americanas e em Porto Rico.
(Estado: Em perigo)
Assim como os Hawksbills consomem esponjas, o favorito dos Leatherbacks é a água-viva gelatinosa. As tartarugas-de-couro são as maiores - cerca de 9 pés de comprimento - entre todas as tartarugas marinhas e também viajam mais longe - em oceanos inteiros. Eles obtêm essa força comendo uma quantidade gigantesca (440 libras - quase tão pesada quanto um leão africano adulto) de água-viva diariamente, o que satisfaz seu apetite e atende às suas necessidades energéticas e nutricionais.
Ao desempenhar esse papel de predador de água-viva, eles fazem muito bem a todo o ciclo alimentar marinho e é assim:
Em primeiro lugar, o mundo já tem uma situação de declínio dos estoques de peixes em suas mãos devido aos problemas de pesca predatória, mudança climática e poluição da água. Como a água-viva se alimenta principalmente de ovos e larvas de peixes, essas populações de peixes já fracas e vulneráveis não são capazes de proteger sua progênie limitada e a água-viva é facilmente capaz de atacá-los e se alimentar deles sem controle. Como resultado disso, a água-viva é capaz de proliferar excessivamente em números maiores, o que novamente piora as chances de sobrevivência dos peixes.
O aumento desse fenômeno deixou muitos biólogos marinhos preocupados com a mudança do domínio das espécies de peixes para águas-vivas. É por isso que as tartarugas-de-couro, sendo um dos principais predadores da água-viva, oferecem alguma esperança para corrigir esse desequilíbrio. Se as populações de tartarugas-de-couro diminuirem, isso representará grandes desafios no controle da população de águas-vivas.
Localização: Costa Rica, Grande Barreira de Corais, Austrália, Gana
Há muito tempo, as populações de tartarugas-de-couro eram predominantes em quase todos os oceanos, mas apenas nas últimas três gerações, suas populações diminuíram rapidamente em cerca de 40%. Eles praticamente desapareceram da Malásia, suas atividades de nidificação diminuíram 90% em seus habitats de nidificação mais primários, como Costa Rica, México, Nicarágua, etc. Em lugares como o Atlântico leste e a costa africana, suas populações permanecem grandes, mas em rápido declínio.
(Status: Ameaçado)
Os hábitos de alimentação das tartarugas marinhas cabeçudas desempenham um papel único na alteração do leito oceânico (ecossistemas bentônicos) e beneficiam as espécies bentônicas. Eles são capazes de fazer isso porque possuem mandíbulas poderosas com as quais são capazes de atacar animais de casca dura, como os da família dos crustáceos.
As they reduce their prey into broken shell fragments, these are discarded on the same site or further away through the loggerhead’s feces. In this way, when these shells disintegrate at an increased rate, the nutrient recycling in the benthic ecosystems also happens more efficiently.
Another habit of the loggerhead is that they glide over the sea floor leaving behind their trails in the sediment. Due to this, not only are they able to expose their next meal from under the sand, but also contribute towards the compaction, nutrient distribution, aeration of the ocean bed sediment, and the overall diversity of the benthic ecosystem.
Location: Costa Rica, Great Barrier Reef, Australia, Ghana
Currently, the two biggest nesting sites for loggerhead turtles in the world are Oman and South Florida. Between these two, Oman’s nesting assemblage is very important and is the second largest but there too the nesting populations are declining. The U.S. also hosts in total a nesting assemblage of over 100,000 per year in locations such as South & North Carolina, Coasts of Florida and Alabama, an Georgia.
(Status: Endangered/Threatened)
Olive Ridley turtles are often used as a safe haven by seabirds as a place to rest, forage, and stay hidden from predators. When Olive Ridleys surface on the seashores to bask in the sun, they create a platform for birds to perch by exposing their shell’s centre. When they do this, some seabirds seize this opportunity to roost and dry their wet feathers. While doing so, they find refuge from sharks and sometimes even an occasional feast of small epibiontic baitfish that also seek protection beneath the turtle's shell by forming tight schools there. This is how the Olive Ridleys are associated with seabirds & fishes, as an important resource they can use for roosting, hiding, and feeding.
Olive Ridley Turtles have their populations all over the world but currently, everywhere they are listed as threatened except for their colonies on the Pacific Coast of Mexico, where they are listed as endangered. Even though some of their nesting populations have achieved stability over the past few years, their decline in numbers have far surpassed any increase in their populations.
Location-wise, Gabon hosts their largest nesting population of about 1,000-5,000 females breed each year. Mexico and Costa Rica also host substantially large nesting populations between 450,000-600,000 each year. In India too, olive ridley turtles occur in several locations around Odisha and in the Andaman Islands.
Some Common Benefits All Sea Turtles Lend to Marine Ecology
The eggs of sea turtles are a key source of the nutrient that help the growth of vegetation on the otherwise barren beach dunes. The growth of this vegetation not only holds the sand together and stabilises the dunes., but also provide food for various animals, thereby influencing the species distribution.
Many predators eat these eggs and redistribute these nutrients through their feces. The high quality nutrients that the unhatched eggs lend to the dune vegetation mainly include potassium, phosphorus, & nitrogen. The contribution of such high quality nutrients in turn improve the turtles’ nesting habitat as well.
Sea turtles carry many small organisms in their shells like species of algae and epibionts that serve as food to various seabirds, shrimps, and fishes. In turn, these organisms establish a kind of ‘cleaning station’ for the turtles when they may be sleeping or even in transit. What this means is that these predators clean the turtle’s shell & skin of the small deposited organisms and this further helps the turtles in reducing the drag in their motion. There are a few species that even strictly obtain a diet from only turtle shells and without this food source, they will be forced to adapt to other unascertain sources.
Apart from just carrying food for other species, turtles themselves very often fall prey to several animals in their younger years as eggs, hatchlings, and juveniles. Numerous animals like crabs, foxes, dogs, cats, vulture, rats, etc, prefer consuming digging up and consuming these nutrient-rich eggs.
Once the eggs hatch, then again the turtles hatchlings become vulnerable to being eaten by seabirds as their sharp aerial view helps them to hunt for them when they enter water and can be seen floating near the surface. Seabirds prey on them during the daytime but species like the heron are their nighttime hunters that listen and wait for the hatchlings to emerge so that they can prey on them. Inside water, hatchlings and juvenile turtles can fall prey to reef & other nearshore fish species. As per an Australian study, about 97% of the turtle hatchlings are eaten only within the first hour of entering water.
The risk of predation keeps decreasing as the turtles mature into adults. In this stage of growth, only a few large predators like killer whales & tiger sharks prey on them. However, very few turtles are actually able to survive to adulthood. The chances of this happening are 1 in 1000 to even 10,000!
Sea turtles improve their own nesting beaches by bringing in nutrients and energy that are available in far off foraging grounds. These nesting beaches are otherwise devoid of most nutrients and only get them in varied amounts in 4 possibles ways:
1. the beach gets only a meagre amount of these nutrients in the form of broken eggshells and embryonic fluid after the eggs hatch & most of the nutrients enter the sea in the form of hatchlings.
2. eggs that fail to hatch enter the local ecological food chain;
3. predators consume these eggs, absorb their nutrients and redistribute the remnants through their feces;
4. plant roots penetrate these eggs and absorb the nutrients.
This is how the presence of turtles is extremely vital to the community dynamics on the nesting beaches.
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